В октябре 1938 года был проведен первый в своем роде эксперимент. В нем заключенный Джон Диринг, в  Хэллоуин 31 октября 1938 года, в канун Дня всех святых, должен был быть казнен. Перед казнью Диринг откушал свою последнюю трапезу из фазана (он его заказал, потому что «никогда не пробовал раньше»), выкурил свою последнюю сигарету, и в 6:30 утра был доставлен в расстрельную комнату тюрьмы «Сахарный дом» (Sugar House) в окрестностях Солт-Лейк-Сити.

Этот доброволец вызвался поучаствовать в исследованиях, которые ставили цель замерить сердцебиение человека в момент выстрела ему в грудь.

Тюремный врач Бесли, организовавший опыт, решил, что если Диринга будут все равно казнить, то почему бы тем самым дополнительно не помочь еще и науке? Ведь так, возможно, появится новая информация о влиянии страха на работу сердца.

Электрокардиограмма показала, что в момент, предшествовавший выстрелам, сердце человека билось как отбойный молоток с частотой 120 ударов в минуту, и это несмотря на кажущуюся спокойность Диринга. После команды шерифа стрелять, частота сердцебиений увеличилась еще в полтора раза. В грудь заключенного попало 4 пули, откинув тело назад. Одна из них вонзилась прямо в сердце, в правую его часть. Однако еще 4 секунды сердце продолжало сокращаться. Скорость сердцебиения затем стала падать и окончательно прекратилась спустя 15,4 секунды после первого выстрела. Давая интервью прессе на следующий день, доктор Бесли отметил мужественное поведение заключенного, ведь за показным спокойствием скрывалась буря эмоций и сильный страх, что показала электрокардиограмма.